J

음반

J는 재현의 첫 정규 앨범으로 2024년 8월 26일 나왔다. 여덟 곡이 실렸고 타이틀곡은 ’Smoke’다. 마지막 트랙은 같은 곡의 영어 버전이다.

벅스에 실린 SM엔터테인먼트의 앨범 소개는 재현이 작사와 작곡에 참여했고 작품의 방향과 앨범명까지 직접 구상했다고 밝혔다. 자신의 물건에 이니셜 ’J’를 적는 습관에서 제목을 가져왔고 그만큼 가장 자기다운 음반이라는 뜻을 담았다는 설명이다. 같은 글은 타이틀곡 ’Smoke’를 부드러운 보컬과 엇나가는 플로우가 어우러진 힙합 R&B 곡으로 소개하고, 사랑하는 사람과 차 안에서 보내는 시간을 붐박스 위로 피어오르는 연기에 빗댄 가사라고 적었다. 재현은 같은 글에서 이 앨범을 두고 “노을이 지기 시작하는 늦은 오후부터 해가 뜨기 직전의 새벽까지 듣기 좋을 것”이라고 말했다.

평

아이돌로지는 2025년 2월 28일 자 ’결산 2024 : ③올해의 앨범 16선’에 이 앨범을 올렸다. 마노는 이 음반이 앞선 디지털 싱글들의 연장선일 것이라는 예상을 비껴갔다고 적고, “이전까지의 디스코그래피와는 상당히 판이한 무드와 장르를 취하고 있는데, 아티스트가 가진 특유의 매캐한 질감의 음색과 썩 잘 어우러져 있음은 물론 고유의 캐릭터와도 잘 맞아 떨어지는 인상을 준다”고 썼다. 그는 앨범을 하나로 꿰는 솜씨를 가장 주목할 대목으로 꼽아 “R&B 및 힙합이라는 장르로 통일성과 유기성을 주면서도 적절한 변별점과 억지스럽지 않은 변화구를 주어 25분 여의 러닝타임을 지루할 틈 없이 꽉 채웠다”고 적었고, 글을 “그의 복귀가 감히 기다려지는 이유다”로 맺었다.

NME의 타마르 허먼은 2024년 8월 28일 자 리뷰에서 이 앨범을 재현이 목소리를 앞세워 사랑을 다루는 자리로 읽었다. 그는 이 음반에서 재현이 “그 길이의 대부분을 열정적인 R&B 안에 잠긴 채 보내며, 다면적인 자기 목소리를 마음껏 쓰고, 팔세토를 피하지 않으며 낮은 음역을 층층의 화성 안으로 엮어 넣고, 그러면서 사랑의 오르내림을 헤쳐 간다”고 썼다. 그는 재현의 손자국이 이 음반 전체에 남아 있다고 적고, 다수의 곡에 작사로 이름을 올렸으며 일부 곡에서는 프로듀싱을 거들었다고 썼다.

수록곡 가운데

타마르 허먼은 ’Roses’를 이 앨범의 대표 트랙으로 꼽아 “어둡고 침울한 ’Roses’는 이 가수의 예술성과 음악적 정체성을 두드러지게 보여 주는 곡이다”라고 적었다. 그는 잃어버린 사랑의 낙하가 애도하는 벌스를 통해 전해지고, 후렴에서는 메아리치는 합창이 그 규모를 키운다고 썼다. 타이틀곡에 대해서는 “앨범의 문을 여는 첫 곡이자 리드 싱글인 ’Smoke’는 매끄럽고 기운이 감도는 사운드스케이프 사이를 미끄러지는, 오래 남는 로맨스에 바치는 관능적인 송가다”라고 적고, 스냅 비트와 굵은 베이스와 그루비하게 튕기는 현 위로 재현의 풍부한 보컬이 화성을 오간다고 썼다.

그는 앨범이 더 가볍고 진솔한, 때로는 짓궂기까지 한 사랑의 시선으로 열릴 때 빛난다고 보아 ‘Flamin’ Hot Lemon’을 “섹시하고 장난스럽다”고 적고, ’Dandelion’과 ’Easy’가 그 생기 있고 통통 튀는 결을 이어 간다고 썼다. 마지막 곡 ’Can’t Get You’는 작곡가 베이비페이스가 공동 작곡으로 참여한 곡이라고 짚고, 재지한 슬로 잼으로 시작해 관현악 편성으로 커지는 전개를 적었다.

마노는 앨범 안에서 재현이 바꿔 입는 인물들을 두고 “그루비한 리듬 위에서 미끄러지듯 춤추는 센슈얼한 ’으른 남자’부터(‘Smoke’) 재지한 화성을 노래하는 천진무구한 소년까지(‘Dandelion’) 마치 옷을 바꿔 입듯 능수능란히 연기해내는 점에서는 (속된 표현으로) 그간의 ’짬’을 느끼게 되기도 한다”고 썼다.

그 주변

아이돌로지는 같은 날 실은 ’결산 2024 : ④뮤직비디오 Pick!’에서 ’Smoke’의 영상을 골랐다. 조은재는 “재현과 R&B와 공드리적 상상력으로 가득한 화면이 안 어울릴 듯 딱 맞아떨어진다”고 적었다. 그 영상은 발매 당일 공식 채널 SMTOWN에 올라왔다.

두 달 뒤 싱글 ‘Unconditional’이 나왔고, 다음 싱글 ‘99 Degrees’는 2026년 7월에 나왔다.