Next Level

La canción

‘Next Level’ es un sencillo que aespa (에스파) publicó el 17 de mayo de 2021. Llegó seis meses después del sencillo de debut, ‘Black Mamba’, de noviembre de 2020, y ocupa el lugar que lleva hasta el primer miniálbum, Savage, de octubre de ese año.

SM Entertainment explicó en la presentación del álbum que se trata de una canción de baile y hip hop que rehace ‘Next Level’, un tema de la banda sonora de la película Fast & Furious: Hobbs & Shaw. Ese mismo texto cuenta que la letra recoge el viaje hacia Kwangya en busca de lo que interrumpió el SYNK de las integrantes con sus avatares ‘ae’.

El videoclip se subió ese mismo día al canal oficial SMTOWN.

Las reseñas

Idology, una revista digital coreana dedicada al pop de idols, llevó la canción a ‘Monthly’, su repaso de los sencillos del mes. Su firmante, Sseodeu, leyó la estructura como una historia dentro de otra. Escribió que “‘Next Level’ tiene una construcción de relato enmarcado en la que una canción completamente distinta se inserta en el medio, sin ni siquiera la voluntad de tapar la grieta que se oye con claridad entre una y otra”, y añadió que “el problema es que esa construcción imposible resulta bastante atractiva: el ritmo y el rapeo de la entrada, casi iguales a los del tema original, funcionan como entrada, y la parte vocal que estalla de repente y la adicción de la segunda mitad, que parece llevar grabada la firma de Yoo Young-jin, no se quedan atrás”.

El mismo texto intentó explicar esa forma desde fuera de la canción. Sseodeu escribió que, si se parte de que las canciones de aespa están hechas pensando en funcionar menos como piezas independientes que como temas de una banda sonora o números de un musical dentro del universo narrativo, “también la construcción descaradamente desconcertante de esta canción se acepta hasta cierto punto”. Idology volvió a publicar ese texto, en extracto, el 30 de diciembre de ese año, al llevar la canción a su lista ‘결산 2021 : ②올해의 노래 10선’.

The Singles Jukebox, donde un grupo de firmantes británicos y estadounidenses escribe cada uno una nota breve sobre un mismo sencillo, trató la canción el 11 de junio de 2021. Jacob Sujin Kuppermann escribió que “es ridículamente ambiciosa para un sencillo, aunque uno no entre en el trabajo de personajes que aespa está haciendo en la construcción de su mundo de grupo femenino”, y, como entretenimiento auditivo puro, la describió como “una ola de estribillos que no consigue detenerse a sí misma”.

Juana Giaimo señaló el cambio de la mitad. Escribió que “cuando el ritmo cae y la canción se vuelve de pronto más jazzística, sus voces suenan muy frescas: son juguetonas, pasan del canto al rap sin esfuerzo, y el ritmo suelto lo vuelve todo realmente dinámico”. En esa misma página, Nortey Dowuona trasladó el arreglo únicamente como movimiento del sonido: “el bajo que gruñe y la batería dispersa rodean a aespa, la percusión va detrás y luego muerde, pero el bajo la aparta y mete unos vientos de sintetizador que traen unos teclados JJTL mullidos, y después levanta a aespa”. Wayne Weizhen Zhang describió la canción como “un disparate escandaloso y excesivo, de un aire a la altura de Bruno Mars, que se despliega con la sutileza de un cartucho de dinamita de colores al estallar”.

Los números

Billboard llevó la canción a ‘25 Best K-Pop Songs of 2021: Critics’ Picks’ el 17 de diciembre de 2021. La entrada va firmada solo con las iniciales ‘S.B.’ y la página no dice a qué nombre corresponden. El texto dice que “aespa echó a correr nada más publicar ‘Black Mamba’, pero volvió más dura y más fuerte en 2021 con ‘Next Level’”, y escribe que las cuatro integrantes juntan pop futurista y hip hop dentro de una misma canción y luego la parten en dos con un giro jazzístico a mitad de camino.

Idology llevó la canción ese mismo mes a sus 10 canciones del año. Las dos listas se hicieron sobre los lanzamientos de aquel año y las eligieron los firmantes o la redacción de cada medio.