Next Level

곡

’Next Level’은 에스파가 2021년 5월 17일 낸 싱글이다. 2020년 11월 데뷔 싱글 ‘Black Mamba’ 이후 여섯 달 만의 발매이고, 그해 10월 첫 미니 앨범 Savage로 이어지는 자리에 놓인다.

SM엔터테인먼트는 앨범 소개에서 영화 분노의 질주: 홉스&쇼의 OST ’Next Level’을 리메이크한 힙합 댄스곡이라고 밝혔다. 같은 글은 아바타 ’ae’와의 ’SYNK’를 방해한 존재를 찾아 광야로 떠나는 여정을 가사에 담았다고 적었다.

뮤직비디오는 같은 날 공식 채널 SMTOWN에 올라왔다.

평

아이돌팝 웹진 아이돌로지는 그달의 싱글을 다루는 ‘Monthly’ 지면에서 이 곡을 실었다. 필자 서드는 곡의 구조를 액자식으로 읽었다. 그는 “’Next Level’은 곡과 곡 사이에 뚜렷하게 들리는 균열을 가리려는 의지조차 없이 완전히 다른 곡이 중간에 삽입된 액자식 구성이다”라고 쓴 뒤, “문제는 이 말도 안 되는 구성이 제법 매력적이라는 점인데, 원곡과 거의 유사한 도입부의 비트와 랩은 도입부대로, 갑작스레 터져 나오는 보컬 파트와 유영진의 서명이라도 새겨진 듯한 중후반부의 중독성 역시 만만치 않다”라고 적었다.

같은 글은 그 구성을 곡 바깥에서 설명해 보기도 했다. 서드는 에스파의 노래가 독립된 한 곡이라기보다 세계관 속의 OST나 뮤지컬 넘버처럼 기능할 것을 염두에 두고 만들어졌다고 가정하면 “이 뻔뻔하게 당혹스러운 곡의 구성 또한 어느 정도 수긍이 된다”라고 썼다. 아이돌로지는 그해 12월 30일 ’결산 2021 : ②올해의 노래 10선’에 이 곡을 올리면서 이 글을 발췌해 다시 실었다.

영국과 미국의 음악 필자들이 한 싱글에 한 편씩 짧은 평을 붙이는 더싱글스주크박스(The Singles Jukebox)는 2021년 6월 11일 이 곡을 다뤘다. 제이콥 수진 커퍼먼은 “에스파가 걸그룹 세계관 구축에서 하고 있는 페르소나 작업에 굳이 발을 들이지 않더라도, 싱글 하나로는 터무니없이 야심적이다”라고 썼고, 순수한 청각적 오락으로 보면 이 곡이 “스스로를 멈추지 못하는 훅의 파도”라고 적었다.

후아나 자이모는 중반의 전환을 짚었다. 그는 “비트가 떨어지고 곡이 갑자기 재지해질 때 이들의 보컬은 무척 신선하게 들린다. 장난스럽고, 노래에서 랩으로 힘들이지 않고 건너가며, 느슨한 비트가 그 모두를 정말 역동적으로 만든다”라고 적었다. 같은 지면에서 노티 도우오나는 편곡을 소리의 움직임으로만 옮겼다. 그는 “으르렁대는 베이스와 흩어지는 드럼이 에스파를 둘러싸고, 퍼커션은 끌려가다 물어뜯지만 베이스에 밀려나며, 그 베이스가 신스 혼을 끼워 넣어 두툼한 JJTL 건반을 불러들이고, 그런 다음 에스파를 쓸어 올린다”라고 썼다. 웨인 웨이전 장은 이 곡을 “브루노 마스급 바이브의, 요란하고 과한 우스꽝스러움이 무지개색 다이너마이트 한 개비가 터지는 정도의 섬세함으로 펼쳐진다”라고 적었다.

기록

빌보드(Billboard)는 2021년 12월 17일 ‘25 Best K-Pop Songs of 2021: Critics’ Picks’에 이 곡을 올렸다. 항목을 쓴 필자는 이니셜 ’S.B.’로만 서명돼 있고, 지면은 그 이니셜의 이름을 밝히지 않는다. 그 글은 “에스파는 ’Black Mamba’를 내고 곧장 달리기 시작했지만, 2021년에는 ’Next Level’로 더 세고 더 강해져 돌아왔다”라고 적으며, 네 멤버가 미래적인 팝과 힙합을 한 곡 안에서 엮은 뒤 재지한 중간 전환으로 곡을 둘로 가른다고 썼다.

아이돌로지는 같은 달 이 곡을 ’올해의 노래 10선’에 올렸다. 두 목록 모두 그해 발매작을 대상으로 필진 또는 편집진의 선정을 거친 것이다.