Next Level

曲について

「Next Level」はaespa（에스파）が2021年5月17日に出したシングルだ。2020年11月のデビューシングル「Black Mamba」から6か月ぶりの発売で、その年10月の初のミニアルバム『Savage』へ繋がる位置に置かれる。

SM Entertainmentはアルバム紹介で、映画『ワイルド・スピード/スーパーコンボ』のサウンドトラック曲「Next Level」をリメイクしたヒップホップのダンス曲だと明かした。同じ文章は、アバター「ae」との「SYNK」を妨げた存在を探してクァンヤへ発つ旅路を歌詞に収めたと記した。

ミュージックビデオは同じ日に公式チャンネルSMTOWNに上がった。

批評

アイドルポップのウェブジンIdologyは、その月のシングルを扱う「Monthly」の紙面にこの曲を載せた。書き手のソドゥ（서드）は曲の構造を額縁式として読んだ。ソドゥは「『Next Level』は、曲と曲のあいだにはっきり聞こえる亀裂を隠そうとする意志すらなく、まったく別の曲が途中に挿入された額縁式の構成だ」と書いたうえで、「問題は、このとんでもない構成がなかなか魅力的だという点で、原曲とほとんど似た導入部のビートとラップは導入部として、突然噴き出すボーカルパートと、ユ・ヨンジンの署名でも刻まれたかのような中後半部の中毒性もまた侮れない」と記した。

同じ文章は、その構成を曲の外から説明してもみせた。ソドゥは、aespaの歌が独立した一曲というより世界観のなかのサウンドトラックやミュージカルナンバーのように機能することを念頭に作られたと仮定すれば、「この図々しいほど当惑させる曲の構成もある程度は納得がいく」と書いた。Idologyはその年の12月30日、「결산 2021 : ②올해의 노래 10선」（2021年の総括・今年の歌10選）にこの曲を挙げながら、この文章を抜粋して再掲した。

イギリスとアメリカの音楽の書き手が1つのシングルに一編ずつ短い評を寄せるThe Singles Jukeboxは、2021年6月11日にこの曲を扱った。ジェイコブ・スジン・カッパーマンは「aespaがガールズグループの世界観構築でやっているペルソナの作業にあえて足を踏み入れなくても、シングル1曲としてはとんでもなく野心的だ」と書き、純粋な聴覚の娯楽として見ればこの曲は「自らを止められないフックの波」だと記した。

フアナ・ジャイモは中盤の転換を押さえた。ジャイモは「ビートが落ちて曲が急にジャジーになるとき、彼女たちのボーカルはとても新鮮に聞こえる。遊び心があり、歌からラップへ力みなく渡っていき、緩いビートがそのすべてを本当にダイナミックにする」と記した。同じ紙面でノーティ・ドウオナは編曲を音の動きだけに移した。ドウオナは「唸るベースと散らばるドラムがaespaを取り囲み、パーカッションは引きずられては噛みつくもののベースに押しのけられ、そのベースがシンセホーンを差し込んで分厚いJJTLの鍵盤を呼び込み、それからaespaをすくい上げる」と書いた。ウェイン・ウェイジェン・チャンはこの曲を「ブルーノ・マーズ級のバイブの、騒がしくて過剰な滑稽さが、虹色のダイナマイト一本が爆発するほどの繊細さで広がっていく」と記した。

記録

Billboardは2021年12月17日の「25 Best K-Pop Songs of 2021: Critics’ Picks」にこの曲を挙げた。項目を書いた筆者はイニシャル「S.B.」だけで署名されており、紙面はそのイニシャルの名前を明かしていない。その文章は「aespaは『Black Mamba』を出してすぐ走りはじめたが、2021年には『Next Level』でより強く、よりたくましくなって帰ってきた」と記し、4人のメンバーが未来的なポップとヒップホップを1曲のなかで編んだうえで、ジャジーな中盤の転換で曲を二つに割ると書いた。

Idologyは同じ月にこの曲を「今年の歌10選」に挙げた。2つの一覧はいずれもその年の発売作を対象に、筆陣または編集陣の選定を経たものだ。