KARMA

음반

KARMA는 스트레이 키즈의 네 번째 정규 앨범으로 2025년 8월 22일 나왔다. 열한 트랙이 실렸고 타이틀곡은 ’CEREMONY’다. 2023년 6월 ★★★★★ (5-STAR) 이후 약 2년 만의 정규 앨범이고, 앞선 음반은 아홉 달 전의 合 (HOP)였다.

벅스에 실린 앨범 소개는 이 앨범이 ’운명’이라는 테마 아래 선택과 결과가 뒤얽혀 만들어지는 것을 자신들의 방식으로 풀어내려는 시도에서 출발했다고 밝혔다. 같은 글은 타이틀곡 ’CEREMONY’가 뜨겁게 견뎌낸 시간을 지나 스스로를 축하하는 순간을 노래하며 강렬한 트랩 EDM과 베일리 펑크 리듬이 어우러진 곡이라고 소개했고, 열한 곡이 각기 다른 장르와 분위기를 지녔지만 공통의 태도와 메시지를 공유한다고 적었다. 팀 내 프로듀싱 팀 3RACHA가 전곡을 작업했다.

평

빌보드(Billboard)는 발매 열하루 뒤 열한 트랙을 순위로 놓고 평했다. 빌보드 코리아 명의의 이 글은 앨범을 “한마디로 말해 즐거운 놀라움으로 가득하다”는 문장으로 열고, 3RACHA가 다시 지휘한 이 음반이 앞선 정규작들에서 보인 정체성을 이어 가면서도 “눈에 띄게 더 응집된 통일감으로 자신을 구별 짓고, 스트레이 키즈의 예술성을 새로운 세련의 단계로 끌어올린다”고 썼다. 이 글은 앨범이 “그 어느 때보다 넓은 장르를 아우르면서도 두드러진 응집감을 유지한다”고 적고, 그 힘의 대부분이 앨범을 관통하는 주제에서 나온다고 봤다.

같은 매체는 이 앨범을 그해 연말 K팝 앨범 선정에도 올렸다. 그 글은 타이틀곡과 ’CREED’를 두드러진 곡으로 꼽으면서 뒤의 곡을 어두운 록과 힙합이 만나는 트랙이라 적었고, 앨범 전체를 두고 “실험적인 사운드와 멜로디의 순간들이 함께 있는, 강렬함과 가벼움을 섞은 전형적인 스트레이 키즈”라고 썼다.

수록곡 가운데

첫 곡 ’삐처리’를 두고 빌보드는 “가장 스트레이 키즈다운 트랙으로 두드러진다”고 적고, 힘 있는 붐뱁 리듬 위에서 앨범의 중심 메시지를 전하는 오프너로 알맞다고 썼다. 이 글은 바깥의 소음을 무시하겠다는 결심을 말 그대로 ‘삐’ 소리에 빗댄 발상이 영리하다고 적고, 후렴의 말놀이와 창빈의 벌스, 승민과 아이엔의 보컬, 리노와 한의 노래하듯 이어지는 랩까지 “음미할 순간이 가득한 트랙”이라고 썼다.

’0801’은 팬덤 스테이에게 바친 곡이다. 빌보드는 이 곡이 심장 박동 같은 리듬과 따뜻한 보컬로 문을 연다고 적고, 여덟 멤버의 목소리가 모두 또렷하게 담겨 있다는 점을 짚었다. 이 글은 한국어 벌스에서 영어 후렴으로 넘어가는 흔한 구성과 반대로 영어 벌스가 한국어 벌스보다 앞에 온다는 점을 특징으로 들고, “취향을 넘어서는 신스웨이브 팝 트랙이라 누구든 즐길 수 있다”고 썼다.

’In My Head’를 빌보드는 “이 앨범에서 가장 즐거운 놀라움”이라 적고, 경쾌한 기타와 드럼에 곧바로 따라 부를 수 있는 후렴을 얹은 팝록 트랙이 이 팀의 새로운 면을 보여 준다고 썼다. ’Phoenix’는 웅장한 제목과 달리 밝은 EDM 트랙이며 3RACHA가 아비치를 즐겨 듣던 시기에 썼다고 적었고, ’반전 (Half Time)’은 여섯 번째 트랙으로 들어와 “이제 겨우 전반전”이라는 외침으로 앨범의 전환점을 만든다고 썼다. ’엉망 (MESS)’에 대해서는 날 선 기타 리프와 묵직한 비트가 얽힌 이모 힙합 트랙으로 한의 솜씨가 곧바로 드러난다고 적었다.

기록

코리아헤럴드는 이 앨범이 빌보드 200에 1위로 진입해 미국에서 첫 주에 31만 3천 앨범 환산 유닛을 기록했으며, 이로써 스트레이 키즈가 빌보드 200 1위를 가장 많이 차지한 K팝 아티스트가 됐다고 전했다. 같은 보도에 따르면 이 팀은 발표한 일곱 앨범이 모두 1위로 진입한 유일한 아티스트가 됐다. 코리아헤럴드는 그해 연말 결산에서 이 앨범이 빌보드의 연말 월드 앨범 차트 2위에 올랐고 合 (HOP)가 1위를 차지했다고 보도했다.