★★★★★ (5-STAR)

음반

★★★★★ (5-STAR)는 스트레이 키즈의 세 번째 정규 앨범으로 2023년 6월 2일 나왔다. 열두 트랙이 실렸고 타이틀곡은 ’특’이다. 2021년 8월 NOEASY 이후 약 2년 만의 정규 앨범이고, 앞선 미니 앨범은 MAXIDENT였다.

벅스에 실린 앨범 소개는 다섯 개의 별이 ‘특급의’, ’최고 등급의’라는 뜻의 ’5-STAR’를 앨범 전면에 내세운 것이며, 타이틀곡 ’특’의 주제가 ’특이한 애들 중에 가장 별나고, 특별한 애들 중 가장 빛나는 스트레이 키즈’라고 밝혔다. 같은 글은 팀 내 프로듀싱 팀 3RACHA가 열두 곡 전곡을 작업했으며 ’TOPLINE’에 래퍼 타이거 JK가 참여했다고 적었다.

평

NME의 크리스털 벨은 발매 사흘 뒤 이 앨범을 평했다. 그는 첫 청취를 이미 무르익은 파티에 도착한 기분에 빗대고 “일단 감각이 그 소란에 적응하고 몸이 리듬에 맞춰지면, 그 빛 속에서 자신을 잃게 된다”고 썼다. 그는 이 팀의 가장 큰 강점이 “자기들만의 맞춤한 스타일에 충실하면서도 실험하려는 의지”였다고 적고, 이 앨범이 “스트레이 키즈의 그침 없는 야심의 크기와 규모를 강조하는 촘촘한 트랙 구성을 통해 그 균형 잡기를 보여 준다”고 썼다.

빌보드(Billboard)는 이 앨범을 그해 연말 K팝 앨범 선정에 올렸다. 제프 벤저민은 열두 트랙이 “이 그룹이 곡 하나하나에 쏟는 꼼꼼한 주의를 증명하는 작품”이라 적고, 3RACHA가 전곡에 작사·작곡·프로듀싱 크레딧을 올렸다는 사실을 그 근거로 들었다. 그는 이 앨범이 “전례 없는 방식으로 팀을 시험한다”고 쓰고 타이틀곡과 ‘TOPLINE’, ’Youtiful’을 그 예로 꼽았다.

IZM의 정다열은 이 팀이 초기의 자아 탐색에서 벗어나 정제하지 않은 생각을 가볍게 드러내는 쪽으로 옮겨 왔다고 적고, 그 흐름 위에서 “스스로 수여한 별 다섯 개는 그 치기 어림에 대한 자신이자 확신이다”라고 썼다. 그는 3RACHA가 주도해 온 “빈틈없이 음압을 채우던 특유의 악곡 스타일이 한층 더 높은 완성도를 갖추게 됐다”고 적었다.

수록곡 가운데

타이틀곡 ’특’을 두고 벨은 “3RACHA의 형태를 바꾸는 프로덕션 역량으로 이어 붙인, 언뜻 어울리지 않는 조각들의 뒤섞임”이라 표현하고, 쿵쿵대는 랩과 진동하는 베이스, 관능적인 일렉트로와 1990년대 힙합, 반짝이는 팝과 지저분한 클럽 사운드가 섞인 “복잡한 만큼 매혹적인, 소리로 된 루빅 큐브”라고 적었다. 정다열은 같은 곡에서 “구간마다 기악 소스와 장르에 변칙을 가한 구성”이 자칫 조잡해질 수 있었는데도 “익숙한 기승전결을 취하고 중독성 넘치는 반복구를 배치하며 무탈하게 청자의 뇌리를 강타했다”고 썼다. 클래시(Clash)의 샤리파 찰스는 이 곡을 “그룹의 빼어난 기량을 보여 주는 에너지 넘치는 팝 앤섬”이라 적고, 창빈과 한의 랩 벌스에서 일렉트로팝이 힙합으로 넘어가는 구성을 짚었다.

’위인전’과 ’TOPLINE’을 벨은 이 앨범의 두드러진 곡으로 꼽았다. 그는 첫 곡을 “휘도는 신스와 천상 같은 보컬 멜로디에서 거친 퍼커션과 일그러진 장식까지 이어지는 짜릿한 여정”이라 적었고, 타이거 JK가 참여한 ’TOPLINE’에 대해서는 “스트레이 키즈가 이보다 침착하게 들린 적이 없다”고 썼다. ’ITEM’을 두고는 비디오 게임에서 튀어나온 듯한 신스 리프로 시작해 곧장 훅으로 돌진한다고 적었다.

’FNF’는 방찬과 필릭스가 쓴 곡이다. 벨은 이 곡이 반짝이는 EDM에 사회적 문제의식을 섞었고 2019년 산불로 잃은 자연과 야생에 바쳐졌다고 적었다. 정다열도 같은 곡을 “아련한 기타 리프를 가미한 EDM 트랙”이라 부르며 “산불로 소실된 자연을 떠올리며 그려낸 복합적인 감정선”을 목격할 수 있다고 썼다. ’ITEM’에 대해 정다열은 “익살스러운 분위기”에서 랩과 가창의 부드러운 대비가 드러난다고 적었다.

기록

코리아헤럴드는 이 앨범이 발매 첫날 239만 장 넘게 팔렸고 예약 판매 513만 장으로 당시 K팝 예약 판매 기록을 넘어섰다고 전했다. 같은 매체에 따르면 앨범은 발매 주에 33개 지역 아이튠즈 톱 앨범 차트 1위에 올랐고, 타이틀곡의 뮤직비디오는 나흘 연속 유튜브 전 세계 뮤직비디오 트렌딩 1위를 지켰다. 코리아헤럴드는 뒤이어 이 앨범이 빌보드 200에서 팀의 세 번째 연속 1위를 기록했다고 보도했다.